Fáir staðir í hinu smáa afríska konungsríki Esvatíní, sem lengi kallaðist Swaziland, hafa jafn ógnvekjandi orðspor og Matsapha-fangelsið, gríðarstórt og rammgert fangelsi úr steinsteypu og ryði fyrir utan höfuðborgina Mbabane.

„Þetta er eins og frumskógur,“ sagði fyrrverandi fangi við AFP um fangelsið þar sem 14 menn eru í haldi eftir að hafa verið vísað úr landi frá Bandaríkjunum í aðgerðum Trump-stjórnarinnar gegn innflytjendum.

Í áratugi hefur fangelsið verið táknmynd kúgunarstefnu þessa suður-afríska ríkis og hefur reglulega verið notað til að þagga niður í gagnrýnendum og aðgerðasinnum sem berjast fyrir lýðræði.

Nú, þegar Bandaríkin vísa erlendum ríkisborgurum úr landi, hefur fangelsið fengið viðbótarhlutverk sem er ekki síður áhyggjuefni, að sögn lögfræðinga.

Síðasta einveldiskonungsríki Afríku hefur samþykkt að taka á móti allt að 160 einstaklingum sem vísað er úr landi frá Bandaríkjunum í skiptum fyrir 5,1 milljón dollara til að styrkja landamæra- og innflytjendakerfi sín, samkvæmt samningi sem AFP hefur séð.

„Lífið þarna inni er ekki auðvelt,“ sagði fyrrverandi fanginn Elvis Vusi Mazibuko, sem sat í meira en tvo áratugi í Matsapha fyrir rán og bílþjófnað.

„Það er bara sá hæfasti sem lifir af,“ sagði þessi 64 ára gamli maður með lágum rómi við AFP og minntist þess hvernig spenna magnaðist vegna smávægilegra deilna í yfirfullum klefum.

Fyrstu fimm einstaklingarnir sem vísað var úr landi frá Bandaríkjunum voru fangelsaðir þar í júlí, en einum var síðar skilað til heimalands síns, Jamaíka.

Stjórnvöld í Washington kölluðu þá „siðspillt skrímsli“ sem hefðu verið dæmdir fyrir glæpi á borð við nauðgun á börnum og morð. Lögfræðingar sögðu við AFP að þeir hefðu þegar afplánað dóma sína í Bandaríkjunum.

Tíu til viðbótar komu í október, að sögn stjórnvalda í Esvatíní, sem segjast ætla að senda þá alla til síns heima.

Þeir eru í haldi án ákæru og án aðgangs að lögfræðiaðstoð, samkvæmt rannsókn AFP.

Stjórnvöld í Washington hafa einnig sent fólk sem vísað er úr landi til annarra Afríkuríkja eins og Gana, Rúanda og Suður-Súdan.

Gegnsæir veggir 

Gamalreyndur fangavörður sagði við AFP að órói væri meðal starfsmanna vegna einstaklinganna sem vísað var úr landi frá Bandaríkjunum.

„Við höfum ekki fengið þjálfun í að meðhöndla fanga eins og þessa,“ sagði hann með skilyrði um nafnleynd. „Við höfum heldur ekki búnaðinn til þess.“

„Ef Ameríka gat ekki haldið þeim, hvað getur lítið Svasíland gert?“ spurði hann og notaði fyrra nafn þessa landlukta ríkis.

Matsapha-fangelsinu er snyrtilega skipt í álmu fyrir meðalöryggisgæslu og álmu fyrir hámarksöryggisgæslu.

Nýjar byggingar, sem fjármagnaðar voru með samningnum við stjórnvöld í Washington og þar sem einstaklingarnir frá Bandaríkjunum eru í haldi, eru í lágmarksöryggisálmunni, sagði annar fangavörður.

Ólíkt eldri byggingunum þar sem fangar deila salernum í svefnsölum með kojum í röðum, eru nýju klefarnir með sérbaðherbergi og uppsettum sjónvörpum. Veggirnir eru gegnsæir og leyfa stöðugt eftirlit.

Áhyggjur eru uppi um að nýja álman gæti einnig verið notuð til að hýsa pólitíska andófmenn.

„Við erum land sem hvetur ekki til pólitískrar þátttöku,“ sagði lögfræðingurinn Mzwandile Masuku, sem hefur mótmælt brottvísununum fyrir dómstólum.

„Við munum sjá fleiri Svasa vistaða í þessum nýbyggðu mannvirkjum en að takast á við þau vandamál sem við stöndum frammi fyrir,“ sagði hann.

HandtakaEitt af einkennismerkjum seinni forsetatíðar Donalds Trump er handtökur á götum úti, sem framkvæmdar eru af stórefldri innflytjendalögreglu, ICE.

Mynd: AFP

„Rútína sem brýtur þig niður“ -

Þrátt fyrir að aðgangur að fangelsinu sé undir ströngu eftirliti, tókst AFP nýlega að komast inn á hluta svæðisins án fylgdar.

Fjórir verðir stóðu vörð við ytra hlið og vísuðu gestum að innkeyrslu sem var kantuð með grængulum blómum, kóngapálmum og fjólublárri slikju jakarandatrjáa.

Lengra inn á svæðinu var þjálfunarskóli fangelsismálayfirvalda, þar sem fangaverðir fyrir öll 11 fangelsi Esvatíní eru þjálfaðir.

Í mötuneyti starfsmanna var plaststólum raðað fyrir framan sjónvarp sem sýndi leiki úr ensku úrvalsdeildinni.

Handan við starfsmannabústaðina, sem samanstóðu af röðum af gömlum smáhýsum, var nýlega reistur steinsteyptur varnarmúr sem sagður er vera hluti af endurbótum sem ríkisstjórn Trumps fjármagnaði í kyrrþey.

Í október voru yfir 1.560 fangar í fangelsinu, samkvæmt heimildarmanni sem þekkir til starfsemi þess.

Mswati III konungur fyrirskipaði hraðvinnar lausnir á þessu ári til að draga úr yfirfullum fangelsum.

Dagur fanga hefst með sturtu klukkan 5:00 að morgni og síðan er hafragrautur borinn fram klukkutíma síðar, sagði Mazibuko, sem var látinn laus árið 2012.

Klukkan 7:00 eru fangar sendir til vinnu eða í kennslustundir.

Eftir hádegismat klukkan 12:00 er frjáls tími fram að kvöldmat klukkan 16:00. Föngum er síðan læst inni í klefum sínum til klukkan 5:00 næsta morgun.

„Þetta er rútína sem brýtur þig niður. Þú verður að finna þína eigin hamingju,“ sagði hinn silfurhærði Mazibuko..

Matsapha var staður sem „ég myndi aldrei óska mínum versta óvini,“ sagði hann.

Eins og mannrán

Sibusiso Nhlabatsi, fremsti mannréttindalögmaður Esvatíní, líkir dularfullum brottvísunum Bandaríkjanna á 15 mönnum til lands síns við mannrán.

Frá því að fyrstu fimm brottvísuðu mennirnir voru fluttir frá Bandaríkjunum með herflugvél í júlí hafa yfirvöld komið í veg fyrir að lögmaðurinn geti heimsótt þá í hámarksöryggisfangelsinu þar sem þeim er haldið.

Tíu til viðbótar komu í október og höfðu einnig leitað aðstoðar í gegnum ættingja sína, sagði lögmaðurinn í viðtali við AFP.

Brottvísanirnar eru hluti af harðri stefnu Trump-stjórnarinnar gegn innflytjendum, sem hefur leitt til þess að fjöldi fólks hefur verið fluttur til landa í Afríku og Mið-Ameríku.

„Esvatíní tekur þátt í því sem ég get kallað mansal eða mannrán, því það er ekki hægt að hýsa þessa brottvísuðu einstaklinga frá þriðja ríki (hér) og neita þeim um aðgang að lögmönnum,“ sagði Nhlabatsi.

„Þeir eru fjarri fjölskyldum sínum, svo ættingjar þeirra geta ekki komið hingað, en samt er þeim neitað um grundvallarréttindi,“ sagði hann.

Yfirvöld hafa gefið litlar upplýsingar um þá sem vísað hefur verið til Esvatíní, en þeir koma frá ýmsum löndum, þar á meðal Víetnam, Laos og Kúbu. Einn – frá Jamaíka – var sendur heim í september.

Eftir að fangelsisyfirvöld neituðu honum um aðgang leitaði Nhlabatsi til Hæstaréttar, sem í byrjun október samþykkti að lögmönnum af svæðinu skyldi leyft að heimsækja fangana.

En ríkisstjórnin áfrýjaði úrskurðinum og „sá aðgangur hefur ekki enn verið veittur,“ sagði Nhlabatsi, sem er á fimmtugsaldri.

Lögmenn hafa einnig farið fram á að dómstólar skyldi ríkisstjórnina til að gera upplýsingar um samning sinn við stjórnvöld í Washington opinberar.

Í texta sem Human Rights Watch og sumir fjölmiðlar birtu, og AFP hefur séð, segir að Esvatíní hafi samþykkt að taka við 160 brottvísuðum einstaklingum í skiptum fyrir 5,1 milljón dollara til að „byggja upp getu sína í landamæra- og fólksflutningamálum“.

„Ég tel að landið hafi einblínt á fjárhagslegan ávinning og litið fram hjá öllum þáttum alþjóðalaga,“ sagði Nhlabatsi.

Dómskerfið sem vopn 

Fátækt og atvinnuleysi plaga marga af 1,2 milljónum íbúa Esvatíní, en 58 prósent ungs fólks eru án atvinnu, samkvæmt Alþjóðagjaldeyrissjóðnum.

Einvaldurinn Mswati III konungur hefur verið við völd í 39 ár og flaggar opinskátt auði sínum með íburðarmiklum lífsstíl.

Stjórnmálaflokkar hafa verið bannaðir síðan 1973 og þeir sem kalla eftir lýðræðisumbótum eiga á hættu að verða ákærðir fyrir hryðjuverk eða uppreisn.

Dæmi um að „dómskerfið sé notað sem vopn“ í versnandi mannréttindaástandi var fangelsun tveggja stjórnarandstöðuþingmanna árið 2021, sem voru sakaðir um að hvetja til óeirða í mótmælum fyrir lýðræði, sagði lögmaðurinn.

Annar þeirra – Mthandeni Dube, sem var dæmdur í 18 ára fangelsi – var látinn laus á þriðjudag eftir að hafa beðið konunginn afsökunar og samþykkt að halda ekki opinberar ræður eða taka þátt í mótmælum.

„Þótt annar þeirra hafi síðan beðist afsökunar breytir það ekki þeirri staðreynd að þeir hefðu aldrei átt að vera sakfelldir í upphafi,“ sagði Nhlabatsi.

Frá mótmælunum 2021, þegar að minnsta kosti 37 manns létu lífið, „hefur borgaralegt rými minnkað, sjálfstæði dómskerfisins er vafasamt og réttarríkinu er enn ógnað,“ sagði Nhlabatsi.

Tifandi tímasprengja 

Árið 2023 var mannréttindalögmaðurinn og harður gagnrýnandi yfirvalda, Thulani Maseko, skotinn til bana í morði sem olli mörgum hugarangri langt út fyrir landamæri Esvatíní. Enginn hefur enn verið handtekinn fyrir morðið.

„Ég fór að óttast verulega um öryggi mitt eftir morðið á Thulani Maseko því ég hafði unnið náið með honum,“ sagði Nhlabatsi.

„Það sem olli mér áfalli og skelfingu var að hann var friðarins maður. Og ég veit fyrir víst að ríkið vissi líka að hann hvatti aldrei til ofbeldis í neinni mynd,“ sagði formlegi en vinalegi lögmaðurinn.

Esvatíní þarfnast umbóta, þar á meðal að hverfa frá kerfi undir konungdómi og verndarstefnu sem grefur undan ríkisfjármálum, sagði hann.

„Þetta er ekki sjálfbært,“ sagði Nhlabatsi og lýsti örvæntingunni eftir atvinnu sérstaklega sem „kalli á hjálp, tifandi tímasprengju.“