Assisi hefur lengi verið áfangastaður pílagríma, en heilagur Frans frá Assisi er ekki stærsta aðdráttaraflið lengur, heldur koma pílagrímarnir til að heiðra unglingspilt sem verður brátt fyrsti dýrlingur millenníalskynslóðarinnar.

Carlo Acutis, sem lést úr hvítblæði árið 2006, aðeins 15 ára gamall, verður tekinn í tölu heilagra í messu í Vatíkaninu þann 27. apríl. Hann hefur hlotið viðurnefni á borð við „áhrifavald Guðs“ og „netpostulann“, en hann notaði stóran hluta stutts lífs síns til að miðla kaþólskri trú á netinu. Eftir dauða sinn dregur hann nú nýja kynslóð pílagríma að hvílustað sínum.

Hin miðaldalega hæðaborg Assisi er þekkt sem fæðingarstaður heilags Frans á 12. öld, sem stofnaði fransiskanaregluna. En innan um steingötur og klukkuturna má nú sjá mynd af brosandi dreng í rauðum stuttermabol við hlið mynda af Frans í fátæklegum kuflklæðum.

Pílagrímar flykkjast til að biðja við lík Carlos í kirkjunni Santa Maria Maggiore, einnig nefnd Spoliation-helgidómurinn, þar sem hann hefur verið til sýnis í glerkistu frá árinu 2022. Líkamsleifar hans hafa verið smurðar og andlit hans og dökksvarta hárið eru ótrúlega lífleg. Hann er klæddur eins og hann klæddist á meðan hann lifði – í gallabuxum og strigaskóm.

Bandaríska unglingsstúlkan Monica Katreeb, sem heimsótti staðinn með hópi námsmanna, sagði við AFP að það væri „auðveldara að tengja við“ Acutis en helgimyndir dýrlinga miðalda og þeirra stranga lífsstíl. „Að sjá einhvern sem lítur út eins og þú og klæðist fötunum sem þú myndir klæðast … hversu töff er það?“ sagði hún.

Hún hafði í hyggju að sækja helgunarmessuna í lok mánaðarins í Vatíkaninu, sem hún sagðist búast við að yrði „sérstakur og stórkostlegur atburður“.

Tákn um von

Carlo fæddist í London 3. maí 1991 og er kominn af ítölsku fólki, en ólst að mestu upp í Mílanó. Fjölskyldan átti sumarhús í Assisi og Carlo dvaldi þar oft. Hann lést síðar í Monza, á Norður-Ítalíu.

Fjölskylda hans var efnuð og ekki sérstaklega trúuð, en Carlo sýndi frá unga aldri sterka og óvenjulega trú og sótti messu daglega. Móðir hans, Antonia Salzano Acutis, lýsir honum sem vel uppöldum og örlátum dreng sem „gaf öll leikföng sín, alltaf með bros á vör“.

„Ég fann að hann var sérstakur, óvenjulegur drengur,“ sagði hún við AFP í garðinum við stofnunina sem ber nafn hans, staðsett á hæðunum fyrir ofan Assisi. Þegar hann var níu ára gamall hjálpaði hann heimilislausum á götum úti og færði þeim mat. „Hann sagði: Ég á allt, þetta fólk á ekkert – er það sanngjarnt?“ rifjaði hún upp.

Carlo hafði einstaka hæfileika þegar kom að tölvum og notaði netið til að miðla boðskap Jesú Krists, meðal annars með því að búa til stafræna sýningu um kraftaverk.

„Við lifum í flóknu samfélagi þar sem tæknin virðist gleypa allt,“ sagði móðir hans. „Hvers vegna er Carlo tákn um von? Vegna þess að hann fór í gegnum þetta allt án þess að spillast. Hann sýndi að við verðum að vera húsbændur tækni, ekki þjónar, og að við getum notað hana til góðs.“

Katreeb tók undir þetta og sagði að margir ungir væru dregnir niður í óhóflegt skrun á samfélagsmiðlum, sem leiddi stundum til myrkara efnis, eins og kláms. Carlo hafi sýnt aðra leið – að „fylla netið með boðskap Guðs“, eins og hún orðaði það.

Táknmyndir og handklæði

Vatíkanið hefur viðurkennt tvö kraftaverk sem rakin eru til Carlos, sem er forsenda þess að vera tekinn í tölu heilagra samkvæmt kaþólskum reglum. Árið 2020 staðhæfði Vatíkanið að hann hefði haft áhrif eftir dauða sinn til að lækna brasilískan dreng með sjaldgæfan briskirtilssjúkdóm árið 2013.

Á síðasta ári var svo lækning kólumbískrar námsstúlku, sem varð alvarlega slösuð eftir slys, einnig eignuð honum.

„Við fáum daglega fréttir af kraftaverkum, lækningum og trúarskiptum,“ sagði móðir hans.

Orðspor Carlos breiðist hratt út og sífellt fleiri pílagrímar og forvitnir gestir sækja gröf hans heim. Aðsóknin jókst mikið á síðasta ári, þegar biskupsdæmið tók á móti nærri einni milljón gesta, og nú þegar hafa yfir 400 þúsund komið á þessu ári.

Minjagripaverslanir í borginni finna fyrir auknum áhuga á vörum með mynd Carlos – allt frá styttum og táknmyndum til rósakransa, bola og baðhandklæða.

Biskup Assisi, sem skrifað hefur bók um tengsl Carlos við heilagan Frans og heilaga Klöru – einna fyrstu fylgjenda hans – vonar að helgunin muni laða að „nýja strauma“ trúaðra.

Carlo gekk götur Assisi meðan hann lifði; hann „andaði að sér andlegri arfleifð Frans, og túlkaði hana á nútímalegan hátt,“ sagði biskup Domenico Sorrentino við AFP.