Demókratar á Bandaríkjaþingi sökuðu Pam Bondi, dómsmálaráðherra Bandaríkjanna, í gær um að stunda „yfirhylmingu“ með Epstein-skjölin og breyta dómsmálaráðuneytinu í „tæki hefndar“ fyrir Donald Trump forseta.

Bondi, sem bar vitni fyrir dómsmálanefnd fulltrúadeildarinnar, varði meðferð ráðuneytisins á birtingu Epstein-skjalanna og sagði að „rannsóknir væru í gangi“ í málinu, en áður hefur Alríkislögreglan (FBI) gefið út að ekki séu nægar sannanir til að byggja frekari saksókn á.

Hún útskýrði rannsóknirnar ekki nánar í hörðum yfirheyrslum sem nokkur fórnarlömb Epsteins sátu, en hann lést í fangaklefa í New York árið 2019 á meðan hann beið réttarhalda fyrir mansal með stúlkur undir lögaldri.

Aðstoðarmaður Bondi, Todd Blanche, sagði nýlega að ekki væri búist við frekari saksóknum í tengslum við Epstein, þennan auðuga fjármálamann sem hafði víðtæk tengsl við háttsetta stjórnendur í viðskiptalífinu, stjórnmálamenn, frægt fólk og fræðimenn.

Yfirstrikanir séu yfirhylming

Jamie Raskin, helsti fulltrúi demókrata í nefndinni, gagnrýndi hversu hægt gengi að birta Epstein-skjölin og þær yfirstrikanir sem gerðar hefðu verið á skjölunum.

„Þið stundið gríðarlega yfirhylmingu með Epstein-skjölin beint út úr dómsmálaráðuneytinu,“ sagði Raskin. „Ykkur hefur verið skipað með stefnu og af þinginu að afhenda sex milljónir skjala, ljósmynda og myndbanda úr Epstein-skjölunum, en þið hafið aðeins afhent þrjár milljónir.“

Lögin um gagnsæi Epstein-skjalanna, sem þingið samþykkti í nóvember, neyddu dómsmálaráðuneytið til að birta öll skjöl í sinni vörslu sem tengjast Epstein innan 30 daga.

Lögin kröfðust þess að nöfn eða aðrar persónugreinanlegar upplýsingar um þolendur Epsteins yrðu yfirstrikaðar, en þær voru yfir 1.000 talsins samkvæmt FBI.

Valdamikla fólkið sem var í vingjarnlegu sambandi við Epstein mátti ekki verja „á grundvelli vandræðagangs, mannorðsskaða eða pólitísks viðkvæmni,“ segir í lögunum.

Raskin sagði að nöfn „misnotenda, stuðningsmanna, vitorðsmanna og samverkamanna“ Epsteins hefðu engu að síður verið yfirstrikuð, „sýnilega til að hlífa þeim við vandræðagangi og skömm.“

„Það sem verra er, þá misfórst ykkur á átakanlegan hátt að yfirstrika nöfn margra fórnarlambanna,“ bætti hann við.

Bondi, náinn bandamaður Trumps, sagði að hundruð lögfræðinga hefðu varið þúsundum klukkustunda í að fara nákvæmlega yfir milljónir blaðsíðna til að fara að lögum.

„Ef nafn einhvers manns var yfirstrikað sem ekki hefði átt að vera, munum við að sjálfsögðu afmá yfirstrikunina,“ sagði dómsmálaráðherrann. „Ef nafn fórnarlambs var ekki yfirstrikað, vinsamlegast komið með það til okkar og við munum yfirstrika það.“

„Við fengum 30 daga til að fara yfir og yfirstrika og afmá yfirstrikanir á milljónum blaðsíðna af skjölum,“ sagði hún. „Villuhlutfall okkar er mjög lágt.“

„Hefndartæki Trumps“

Bondi neitaði ítrekað að svara beint spurningum frá þingmönnum demókrata í spennuþrungnum yfirheyrslum og kryddaði svör sín með persónuárásum.

Hún neitaði beiðni frá þingmanni demókrata um að snúa sér við og biðja fórnarlömb Epsteins í salnum beint afsökunar en sagðist þó harma þjáningar þeirra.

Raskin og aðrir þingmenn demókrata fordæmdu saksóknir dómsmálaráðuneytisins gegn pólitískum andstæðingum Trumps eins og James Comey, fyrrverandi forstjóra FBI, og Letitiu James, dómsmálaráðherra New York.

„Þið hafið breytt dómsmálaráðuneyti fólksins í hefndartæki Trumps,“ sagði hann. „Trump pantar saksóknir eins og pítsur og þið afhendið í hvert skipti sem hann segir ykkur það.“

„Þú ert útjaskaður lúser lögfræðingur“

Bondi átti einnig í hörðum orðaskiptum við Jamie Raskin frá Maryland, helsta demókrata nefndarinnar, þegar hann reyndi að koma í veg fyrir að dómsmálaráðherrann notaði löng og flækjuleg svör til að eyða þeim fimm mínútum sem nefndarmenn fá til að spyrja spurninga. Þegar Raskin sagði að hann hefði varað Bondi við því í upphafi yfirheyrslunnar að eyða tímanum, svaraði Bondi með því að öskra: „Þú segir mér ekki neitt.

„Þú ert útjaskaður lúseralögfræðingur. Þú ert ekki einu sinni lögfræðingur,“ sagði hún við Raskin, sem er lögmaður og prófessor í lögum með sérhæfingu í stjórnarskránni.

Hún lét einnig Zoe Lofgren, demókrata frá Kaliforníu, heyra það þegar hún sagði dómsmálaráðuneytið hafa misst trúverðugleika vegna víðtækra yfirstrikana. 

„Mér finnst athyglisvert að hún heldur áfram að ráðast á Trump forseta, besta forseta í sögu Bandaríkjanna,“ sagði Bondi.

Dómsmálaráðherra og dómsmálaráðuneyti Bandaríkjanna hafa yfirleitt haldið sig í hæfilegri fjarlægð frá forsetanum og Hvíta húsinu til að forðast ásakanir um pólitísk afskipti af löggæslu, en Trump hefur rofið þá venju.

Bondi átti einnig í hörðum orðaskiptum við Ted Lieu, þingmann demókrata frá Kaliforníu, sem spurði hvort Trump hefði nokkurn tíma sótt partí með stúlkum undir lögaldri. „Þetta er svo fáránlegt,“ sagði Bondi. „Og þau eru að reyna að beina athyglinni frá öllu því frábæra sem Donald Trump hefur gert. Það eru engar sannanir fyrir því að Donald Trump hafi framið glæp. Allir vita það.“

Í skjölunum eru margvíslegar ásakanir á hendur Donald Trump, en þær eru ósannaðar, einhliða ásakanir. Nánasta samband Trumps við Jeffrey Epstein átti sér hins vegar stað fyrir þann tíma sem gögnin ná til og fyrir víðtæka notkun tölvupósts, sem Trump er sagður nota lítið sem ekkert enn þann dag í dag.

Maxwell ein í fangelsi

Ghislaine Maxwell, fyrrverandi kærasta Epsteins, er eina manneskjan á bak við lás og slá í tengslum við Epstein. Hún var dæmd árið 2021 fyrir mansal með stúlkur undir lögaldri og afplánar nú 20 ára fangelsisdóm.

Trump hefur ekki verið sakaður um neitt misjafnt varðandi Epstein en hann barðist í marga mánuði til að koma í veg fyrir birtingu skjalanna um fyrrverandi vin sinn, þrátt fyrir að margir samherjar hans hafi krafist birtingarinnar þegar demókratar voru með forsetastólinn.

Uppreisn meðal repúblikana neyddi forsetann að lokum til að samþykkja lögin sem kveða á um birtingu allra skjalanna.

Þessi aðgerð endurspeglaði mikinn pólitískan þrýsting til að bregðast við því sem margir Bandaríkjamenn, þar á meðal stuðningsmenn Trumps sjálfs, hafa lengi grunað að væri yfirhylming til að vernda ríka og valdamikla menn í innsta hring Epsteins.

Endurteknar neitanir Trumps um að hafa vitað af glæpum Epsteins hafa verið teknar til skoðunar vegna FBI-viðtals frá 2019 – sem er að finna í Epstein-skjölunum – við Michael Reiter, þáverandi lögreglustjóra í Palm Beach.

Reiter sagði FBI að Trump hefði hringt í hann árið 2006 – þegar kynferðisbrotamálin gegn Epstein komust í hámæli – til að segja: „Guði sé lof að þú ert að stöðva hann, allir hafa vitað að hann hefur verið að gera þetta.“