Í rússneskri árás í vesturhluta Úkraínu í dag létust að minnsta kosti 25 manns, þar á meðal þrjú börn, þegar efstu hæðir fjölbýlishúss sprungu í loft upp. Á sama tíma bar tilraun Volodymyrs Zelensky forseta til að endurvekja friðarferlið með viðræðum í Tyrklandi engan árangur.

Sendifulltrúi Donalds Trump Bandaríkjaforseta, Steve Witkoff, ferðaðist ekki til Tyrklands og Zelensky gekk frá fundi sem hann hafði vonast til að myndu „blása nýju lífi í“ viðræður um frið.

Árásin á borgina Ternopil var sú mannskæðasta í margar vikur og sú versta í vesturhluta landsins – langt frá víglínunni – síðan Moskva réðst inn árið 2022.

AFP sá tugi björgunarmanna leita í rústunum eftir að stýriflaugar skullu á fjölbýlishúsum og notuðu krana til að komast að eyðilögðu byggingunni. Þykkur grár reykur lagðist yfir göturnar rétt eftir að sprengingar heyrðust klukkan 7:00 að morgni.

Yfirvöld í Ternopil tilkynntu að eldarnir hefðu valdið því að klórmagn í loftinu hefði sexfaldast miðað við eðlileg mörk og hvöttu 200.000 íbúa borgarinnar til að halda sig heima og loka gluggum.

Björgunarmenn héngu í klefum sem dingluðu úr krönum og reyndu að ná til efstu hæðarinnar í skemmdu blokkinni sem er frá Sovéttímanum.

Vafin bleiku teppi beið hin 46 ára Oksana eftir fréttum af 20 ára syni sínum, Bohdan.

„Ég fór í vinnuna og sonur minn var heima. Ég hringdi í hann úr rútunni og sagði: ‚Bohdan, klæddu þig og komdu út‘,“ sagði hún. „Hann sagði: ‚Mamma, hafðu engar áhyggjur, allt verður í lagi.‘ En það var of seint. Það er allt og sumt,“ sagði hún við AFP.

Systir hennar, Natalia Bachinska, sagði að fjölskyldan byggi á níundu hæð.

„Íbúðin þeirra er alveg horfin ... Hann hefur enn ekki fundist.“

Rússar færa árásir vestar

Neyðarþjónusta ríkisins sagði að 25 manns, þar á meðal þrjú börn, hefðu látist og 92 aðrir, þar á meðal 18 börn, hefðu særst.

Úkraínumenn sögðu að stýriflaugum hefði verið skotið á fjölbýlishúsin.

„Svona líta ‚friðaráætlanir‘ Rússlands út í raun og veru,“ sagði Andriy Sybiga utanríkisráðherra.

„Þetta var fólk sem var einfaldlega heima hjá sér, sofandi í friði,“ sagði Zelensky Úkraínuforseti og varaði við því að björgunarmenn væru enn að leita að fólki sem væri fast í rústunum.

Árásin kom á sama tíma og Rússar herja á orkukerfi Úkraínu fyrir veturinn og þegar þjakaðar hersveitir Úkraínu eru undir þrýstingi á víglínunni.

Í Moskvu neituðu stjórnvöld í Kreml að tjá sig um frétt bandaríska fjölmiðilsins Axios um að þau hefðu unnið að leynilegri áætlun með Bandaríkjunum um að binda enda á stríðið sem hefur staðið í næstum fjögur ár.

Flugher stjórnvalda í Kænugarði sagði að Rússar hefðu skotið yfir 476 drónum og 48 flugskeytum yfir nóttina.

Nágrannaríkið Rúmenía sendi orrustuþotur á loft þar sem tilkynnt var að rússneskur dróni hefði farið inn í lofthelgi þess, á meðan Moldóva sagði einnig að lofthelgi þeirra hefði verið brotin um nóttina.

Witkoff kom ekki

Úkraínsk yfirvöld höfðu tilkynnt óvænta heimsókn Zelensky til Tyrklands sem hluta af viðleitni til að fá Bandaríkin aftur að borðinu til að reyna að binda enda á stríðið.

En sendifulltrúi Trumps, Witkoff, ferðaðist ekki eftir að Úkraína hafði sagt að búist væri við að hann tæki þátt í viðræðunum.

Og engir rússneskir embættismenn voru viðstaddir.

Recep Tayyip Erdogan, forseti Tyrklands, hvatti stríðandi fylkingar til að taka þátt í viðræðum í Istanbúl, þar sem þrjár samningalotur á þessu ári hafa aðeins skilað fangaskiptum og heimflutningi á líkum fallinna hermanna.

„Á fundum dagsins lögðum við einnig áherslu á nauðsyn þess að Istanbúl-ferlið haldi áfram með raunsærri og árangursmiðaðri nálgun,“ sagði Erdogan á blaðamannafundi ásamt Zelensky eftir viðræður þeirra.

Zelensky sagðist vilja hefja aftur fangaskipti við Rússland fyrir lok ársins.

En helsta von Úkraínu er að stjórnvöld í Washington geti þrýst Rússum að samningaborðinu, meðal annars með því að beita refsiaðgerðum.

Trump Bandaríkjaforseti hefur reynt að nýta samband sitt við Vladimír Pútín, leiðtoga Rússlands, til að binda enda á stríðið, en hefur hingað til ekki náð árangri.

Pútín vill meira land

Pútín hefur ítrekað hafnað kröfum um vopnahlé og hefur hvatt Zelensky til að láta af hendi meira landsvæði og afsala sér stuðningi Vesturlanda til að binda enda á stríðið – kröfur sem Kænugarður hefur hafnað sem jafngildar uppgjöf.

„Stríðinu verður að ljúka, það er enginn annar valkostur en friður,“ sagði Zelensky í Ankara.

„Rússland verður að gera sér grein fyrir því að það ætti ekki að vera nein umbun fyrir stríð, fyrir morð, og Rússland má ekki fá tækifæri til að hefja annað svipað stríð.“

Á vígvellinum sækja rússneskar hersveitir hægt en örugglega fram og stjórnvöld í Moskvu fullyrða að þau muni halda áfram að berjast ef Úkraína lætur ekki undan kröfum þeirra.