Alþjóðaheilbrigðismálastofnunin (WHO) gaf út harða aðvörun í dag vegna hraðrar útbreiðslu nikótínpúða á heimsvísu og fordæmdi ágengar markaðsaðferðir tóbaksiðnaðarins til að ánetja ungt fólk.

Nikótínpúðar, sem eru litlir skammtapokar sem komið er fyrir milli góms og varar og losa nikótín í gegnum slímhúð munnsins, eru í óðaönn að endurmóta alþjóðlegan tóbaks- og nikótínmarkað, að því er fram kemur í nýrri skýrslu WHO.

„Ríkisstjórnir sjá notkun þessara vara breiðast hratt út, sérstaklega meðal unglinga og ungs fólks sem er beitt blekkingaraðferðum á ágengan hátt,“ sagði Etienne Krug, yfirmaður deildar WHO um heilsufarslega áhrifaþætti, heilsueflingu og forvarnir.

Vörurnar, sem innihalda nikótín og yfirleitt einnig sæt bragðefni, „eru hannaðar til að valda fíkn,“ varaði hann við í yfirlýsingu.

Nikótínpúðar eru oft markaðssettir sem „nútímalegir“, „lítið áberandi“ og „tóbakslausir“ og breiðast svo hratt út um lönd að reglugerðir ná ekki að halda í við þróunina, varaði WHO við í fyrstu skýrslu sinni um vörurnar.

Sjö milljarða dala markaður

Sala á nikótínpúðum hafði náð yfir 23 milljörðum eininga árið 2024 – sem er yfir 50 prósenta aukning frá fyrra ári, sagði í skýrslunni.

Og alþjóðlegur markaður fyrir nikótínpúða var metinn á tæpa 7 milljarða dala á síðasta ári, bætti hún við, en salan var mest og jókst hraðast í Norður-Ameríku.

Eitt vinsælt vörumerki nikótínpúða sem var í boði í um 9.000 verslunum í Bandaríkjunum árið 2017 var til sölu í yfir 150.000 verslunum árið 2024, benti hún á.

„Þetta er ekki bara markaðsþróun; þetta er lýðheilsuáskorun sem þróast hratt,“ sagði Vinayak Prasad, yfirmaður Tobacco Free Initiative hjá WHO, við fréttamenn.

WHO lagði áherslu á að nikótín sjálft sé „mjög ávanabindandi“ og sérstaklega skaðlegt fyrir ungt fólk þar sem heilinn er enn að þroskast.

Nikótínneysla á unglingsárum getur haft áhrif á heilaþroska, þar á meðal áhrif á athygli og nám, og eykur líkurnar á langtímafíkn og notkun, sagði í skýrslunni.

Í skýrslunni var lögð áhersla á vel skjalfesta heilsufarsáhættu sem fylgir nikótínneyslu, þar á meðal áhættu fyrir hjarta- og æðakerfi og geðheilsu.

Sælgætisbragð

Hún gagnrýndi útbreiddar aðferðir iðnaðarins til að höfða til ungs fólks, þar á meðal flottar umbúðir og bragðtegundir eins og kúlutygjó og gúmmíbangsar.

Markaðssetning með áhrifavöldum og mikil kynning á samfélagsmiðlum var einnig notuð, auk kostunar á tónleikum og íþróttaviðburðum eins og Formúlu 1, sagði í skýrslunni.

Og hún fordæmdi skilaboð sem ýttu undir möguleikann á „lítið áberandi“ notkun og að forðast uppgötvun foreldra og kennara, með slagorðum eins og: „Gleymdu reglunum“ og „Hvenær sem er, hvar sem er“, ásamt myndum af stöðum þar sem reykingar eru venjulega bannaðar, eins og á veitingastöðum og í almenningssamgöngum.

Prasad gagnrýndi tilraunir fyrirtækjanna til að kynna nikótínpúða sem öruggari en hefðbundnar sígarettur, og jafnvel sem hjálpartæki fyrir reykingafólk til að hætta.

„Ef þessar vörur væru í raun og veru fyrst og fremst ætlaðar sem hjálpartæki fyrir fullorðna reykingamenn til að hætta, hvers vegna eru þær markaðssettar með sælgætisbragði?“ spurði hann.

„Nikótínpúðar eru ekki áhættulausar vörur og ætti ekki að markaðssetja þá á þann hátt að skapa nýja kynslóð fíknar“.

Jorge Alday, yfirmaður alþjóðlegu eftirlitsstofnunarinnar STOP sem fylgist með tóbaksiðnaðinum, tók í sama streng og lýsti nikótínpúðum sem „litlum fræjum faraldurs sem tóbaksfyrirtækin eru að sá alls staðar“.

Í yfirlýsingu sem send var til AFP varaði hann við því að „markaðssetning nikótínpúða í dag líkist mjög því sem við sáum fyrir 10 árum áður en rafrettufaraldurinn meðal ungmenna hófst“.

WHO hvatti lönd til að herða reglugerðir til að takast á við málið.

Eins og staðan er núna hafa um 160 lönd engar sérstakar reglugerðir um nikótínpúða.

Aðeins 16 banna sölu þeirra, en 32 önnur hafa einhverjar reglugerðir, sagði í skýrslunni.

Í skýrslunni var meðal annars kallað eftir banni eða ströngum takmörkunum á bragðefnum í nikótínpúðum og banni við auglýsingum, kynningu og kostun á vörunum.

Hún hvatti einnig til strangrar aldursstaðfestingar og smásölueftirlits, skýrra heilsuviðvarana og hlutlausra umbúða, og hárra skatta til að draga úr því að fólk hafi efni á vörunum.