Pete Hegseth, stríðsmálaráðherra Bandaríkjanna, sem lýst hefur yfir andstöðu sinni við „óskilgreind stríð“ og stjórnarskipti, sækir nú fram gegn þeim sem gagnrýna árás Donalds Trump forseta á Íran og styður stríðsátökin afdráttarlaust.

Gagnrýnendur segja markmið Íransstríðsins illa skilgreind, réttlætingin síbreytileg og tímaramminn opinn: Þetta eru átök af því tagi sem Hegseth barðist í – og fordæmdi – en ver nú.

„Bandaríkin eru að sigra – afgerandi, eyðileggjandi og miskunnarlaust,“ sagði Hegseth á miðvikudag. „Við erum rétt að byrja að veiða, sundurlima, brjóta niður baráttuþrek, gjöreyða og ráða niðurlögum getu þeirra.“

„Til fjölmiðla og vinstrimanna sem hrópa um endalaus stríð: Hættið þessu. Þetta er ekki Írak. Þetta er ekki endalaust,“ sagði hann tveimur dögum áður. „Kynslóð okkar veit betur og það gerir þessi forseti líka.“

Stríðið er fimmta stóra alþjóðlega hernaðaríhlutun Bandaríkjanna undir stjórn Hegseth, en áður höfðu verið gerðar árásir á uppreisnarmenn í Jemen, aðgerð gegn kjarnorkustöðvum Írans, árásir á meinta fíkniefnasmyglbáta og áhlaup til að handsama Nicolas Maduro, leiðtoga Venesúela.

Þótt bandarískir hermenn hafi særst í áhlaupinu á Maduro hafa aðgerðirnar sem Hegseth hefur haft yfirumsjón með að mestu verið án mannfalla af hálfu Bandaríkjamanna, þar til nú: Sex bandarískir hermenn hafa fallið hingað til í Íransstríðinu.

Hegseth, 45 ára gamall fyrrverandi meðstjórnandi á Fox News, gagnrýndi fjölmiðla í vikunni fyrir að leggja áherslu á neikvæða þróun í stríðinu og hélt því fram að „falsfréttunum yfirsjáist“ heildarmyndin af velgengni Bandaríkjanna.

„Við höfum náð yfirráðum yfir lofthelgi og siglingaleiðum Írans án hermanna á jörðu niðri ... En þegar nokkrir drónar komast í gegn, eða hörmulegir atburðir eiga sér stað, er það forsíðufrétt,“ sagði Hegseth og sakaði fjölmiðla um að vilja „láta forsetann líta illa út.“

„Friður er markmið okkar“

Hegseth er margverðlaunaður fótgönguliðsforingi sem var í meira en 18 ár í þjóðvarðliðinu og barðist í Írak og Afganistan, en hefur engu að síður verið umvafinn hneykslismálum.

Hann var gagnrýndur í staðfestingarferli sínu fyrir þinginu vegna meintrar fjármálaóreiðu hjá góðgerðarsamtökum fyrir uppgjafarhermenn þar sem hann starfaði áður, auk frétta af ofdrykkju og ásakana um kynferðisbrot gegn konu í Kaliforníu.

Nokkrum mánuðum eftir að hann tók við embætti varnarmálaráðherra lenti Hegseth í hneykslismáli sem tengdist árásunum á Jemen.

Tímaritið The Atlantic afhjúpaði að aðalritstjóra þess hefði óvart verið bætt við Signal-spjall þar sem Hegseth og aðrir embættismenn ræddu yfirvofandi aðgerð, og yfirmaður Pentagon sendi skilaboð um tímasetningu árásanna nokkrum klukkustundum áður en þær áttu sér stað.

Annað deilumál spratt upp vegna árásar 2. september á meintan fíkniefnasmyglbát. Eftir að fyrsta árásin skildi eftir sig eftirlifendur, voru tveir þeirra drepnir í annarri árás – sem einn þingmaður sagði jafngilda árás á „skipbrotsmenn“.

Í annarri umdeildri aðgerð undir stjórn Hegseth hefur fjöldi háttsettra herforingja, þar á meðal æðsti hershöfðinginn Charles „CQ“ Brown, verið rekinn, oft með litlum eða engum opinberum skýringum.

Hegseth sagði í ræðu í desember að Pentagon „muni ekki láta truflast af íhlutunarstefnu í þágu lýðræðisuppbyggingar, óskilgreindum stríðum, stjórnarskiptum, loftslagsbreytingum, vók siðferðisprédikunum og gagnslausri þjóðaruppbyggingu.“

„Við munum skapa fælingarmátt frá stríði. Við munum gæta hagsmuna okkar. Við munum verja fólkið okkar. Friður er markmið okkar,“ sagði hann á Reagan National Defense Forum.

Innan við þremur mánuðum síðar voru Bandaríkin í stríði við Íran, átök sem hafa síðan breiðst út til annarra landa í Miðausturlöndum.

„Í 47 löng ár hefur útþenslusinnuð og íslömsk stjórn í Teheran háð grimmilegt, einhliða stríð gegn Bandaríkjunum,“ sagði Hegseth í vikunni.

„Við byrjuðum ekki þetta stríð,“ sagði hann. „En undir stjórn Trump forseta erum við að ljúka því.“