Á fjarlægri plánetu, sem ennþá ber aðeins hið óskemmtilega nafn K2-18b, hafa nú fundist bestu og sterkustu vísbendingar hingað til um hugsanlegt líf úti í geimnum.

Vísindamenn brýna nú hver fyrir öðrum að flýta sér hægt, flana ekki að neinu, gefa ekki óþarflega stóryrtar yfirlýsingar, þetta þurfi allt að rannsaka frekar, en það er augljóst að þeir eru spenntir.

Afar spenntir.

K2-18b fannst árið 2015 og komst í fréttirnar fjórum árum síðar þegar hið alsjáandi auga Hubble-sjónaukans fann merki um að vatnsgufu þar. Miklar rannsóknir á plánetunni hófust þá og skiluðu brátt ýmsum niðurstöðum.

K2-18b gengur umhverfis sólstjörnuna K2-18 sem er í 124 ljósára fjarlægð frá okkur. Stjarnan er svonefndur „rauður dvergur“, bæði minni og dimmari en sólin okkar. Tvær plánetur hafa fundist á sveimi um K2-18 og K2-18b er einhvers staðar á milli Jarðar og Neptúnusar að stærð.

Hún gengur umhverfis sólstjörnu sína á 33 sólarhringum og er innan „byggilega beltisins“ kringum stjörnuna en það kalla vísindamenn það svæði þar sem þeir telja að líf sé mögulegt.

Sem sé hvorki of kalt né of heitt.

Langlíklegast er talið að K2-18b sé hulin vatni, sennilega undir ís — þó það sé ekki á hreinu ennþá.

Allar þóttu þessar niðurstöður afar spennandi.

En ný tíðindi sem borist hafa frá James Webb-sjónaukanum hafa nú slegið öllum fyrri fréttum við.

Því nú hafa fundist merki um koltvísýring og metangas — og (mjög sennilega) dímetýlsúlfoxíð.

Og það er þetta síðasta efni — gastegund — sem gerir vísindamenn svo spennta.

Því á Jörðinni er dímetýlsúlfoxíð eingöngu afrakstur og afurð lifandi vera.

Svifs og smáþörunga í sjónum.

Þannig að ef dímetýlsúlfoxíð er að finna á K2-18b er ... ja, hugsanlegt, mögulegt, kannski jafnvel líklegt að líf sé í þessum fjarlæga sjó.

Kannski er sjórinn sjálfur lifandi eins og kvikmyndinni Solaris eftir Andrei Tarkovskí!

En hér er sem sé mikilvægt að fara ekki fram úr sér. Tilvist dímetýlsúlfoxíð á plánetunni er ekki 100 prósent örugg ennþá. James Webb verður settur í að rannsaka það mál þar til óvéfengjanleg niðurstaða fæst.

Og svo er hugsanlegt að dímetýlsúlfoxíð geti orðið til með einhverjum öðrum hætti en sem afurð lifandi vera. Enginn vísindamaður hefur að vísu ennþá getað látið sér detta í hug hvernig það gæti gerst, en best að útiloka ekkert.

En þangað til niðurstöður koma er ljóst að  K2-18b hlýtur að teljast ansi líklegur kantídat fyrir líf úti í geimnum.