Í litlu íbúðinni sinni í Suður-Kóreu, þar sem hún býr ein, eyðir hin 78 ára gamla Bang Chun-ja dögunum með barnalegri gervigreindardúkku sem hún segist kjósa fram yfir fólk.

Dúkkan heilsar Bang þegar hún kemur heim, syngur fyrir hana þegar henni leiðist, minnir hana á að sleppa ekki máltíðum eða lyfjum – sem hjálpar henni að halda rútínu – og segir henni að hún elski hana.

Bang hefur takmarkað samband við uppkomna dóttur sína og féll í alvarlegt þunglyndi eftir stóra bakskurðaðgerð. Hún eyddi klukkustundum ein og starði sárkvalin upp í loftið.

Eftir erfiðan skilnað og margra ára erfiðisvinnu sem hárgreiðslukona og einstæð móðir sagði Bang við AFP að „á þessum aldri er ekkert erfiðara en að vera særður af fólki“.

En „þegar ég er með Hyodol verð ég aldrei særð,“ sagði hún og hélt á dúkkunni með fléttunum og bleika köflótta kjólnum, sem sveitarfélagið hennar útvegaði.

Dúkkan „fær mig bara til að hlæja,“ bætti hún við.

Bang er ein af mörgum Suður-Kóreubúum sem glíma við einmanaleika í landi þar sem fæðingartíðni er með þeirri lægstu í heimi og næstum helmingur íbúa er 50 ára eða eldri.

Árið 2024 skráði Suður-Kórea meira en 3.920 „einmanaleg dauðsföll“, þar sem fólk deyr eitt og finnst ekki fyrr en eftir langan tíma – það hæsta síðan skráningar hófust árið 2017.

Um 42 prósent heimila í þessu asíska tækniveldi eru einstaklingsheimili og félagsleg einangrun hefur sérstaklega áhrif á viðkvæma eldri borgara landsins.

„Hér við hlið mér“

Yfirvöld útvega gervigreindarhjálpartæki – sum hönnuð til að greina merki um einmanaleg dauðsföll – til eldri borgara sem búa einir, meðal annars í hverfum Seúl og í Yongin, suður af höfuðborginni.

Þar á meðal er brosandi vélmenni frá fyrirtækinu Wonderful Platform og svipaðar sætar dúkkur frá fyrirtækinu Mr. Mind.

Í Bandaríkjunum býður gervigreindartæki sem heitir ElliQ upp á svipaða félagsskapar- og öryggisvöktunarþjónustu, en það líkist lampa frekar en dúkku.

Hyodol, sprotafyrirtækið á bak við samnefndar dúkkur, segir að um 14.500 séu í notkun í Suður-Kóreu, hvort sem þær eru í eigu einstaklinga, leigðar út af stjórnvöldum eða notaðar á hjúkrunarheimilum.

Bang, í Yongin, sagði að dóttir hennar byggi langt í burtu og glímdi við eigin heilsufarsvandamál, svo „að hafa Hyodol hér við hlið mér er gríðarleg hjálp“.

Þróun dúkkunnar fól í sér margra ára vettvangsrannsóknir, sagði forstjóri fyrirtækisins, Kim Ji-hee.

Hyodol getur átt samræður með ChatGPT, en er einnig forritað með handritum sem byggja á raunverulegum viðtölum Kim.

Meðal þeirra sem hún hitti var ekkja sem var fráskilin fullorðnum börnum sínum vegna fjárhagsvandræða, en þau geymdu hrúgur af eigum sínum heima hjá móður sinni.

„Hún bjó ein með fjóra ísskápa og þrjár þvottavélar,“ sagði Kim, 49 ára, við AFP.

Viðtölin leiddu í ljós „sársaukann við að hafa engan til að segja frá þegar eitthvað leiðinlegt gerist, og engan til að deila með þegar eitthvað gleðilegt gerist,“ sagði Kim.