New Glenn, risavaxna eldflaug geimfyrirtækis Jeff Bezos, Blue Origin, á að fara í sína aðra geimferð í dag, samhliða harðnandi samkeppni við SpaceX, fyrirtæki Elon Musk.

Hin 98 metra (322 feta) háa eldflaug hefur það verkefni að senda tvöföldu geimförin ESCAPADE frá NASA til Mars, í tilraun til að rannsaka loftslagssögu rauðu plánetunnar og ryðja brautina fyrir mannaðar geimferðir í framtíðinni.

Geimskot Blue Origin mun einnig þjóna sem lykilprófun á því hvort fyrirtækinu takist að endurheimta burðarflaugina – sem væri tæknilegt byltingarverk fyrir fyrirtækið ef það tekst.

Áætlað var að eldflauginni yrði skotið á loft  í dag innan 88 mínútna skotglugga sem hófst klukkan 19:45 að íslenskum tíma.

Ef seinkun verður vegna veðurs eða tæknibilunar gæti endurskipulagning reynst erfið í ljósi lokunar ríkisstofnana í Bandaríkjunum. Til að draga úr álagi á loftrými mun Flugmálastjórn Bandaríkjanna (FAA) takmarka geimskot einkaaðila frá og með mánudeginum.

Bein útsending frá geimskotinu.

Jómfrúarflug New Glenn í janúar var talið vel heppnað þar sem farmur hennar náði á sporbaug og framkvæmdi prófanir með góðum árangri.

En fyrsta þreps burðarflaug hennar, sem átti að vera endurnýtanleg, lenti ekki á palli í Atlantshafi og glataðist þess í stað við endurkomu.

Að þessu sinni verður aftur reynt að endurheimta burðarflaugina. Hingað til hefur aðeins SpaceX, fyrirtæki Musk, tekist það.

Milljarðamæringar keppa

Geimfyrirtæki milljarðamæringanna Musk og Bezos keppa í geimkapphlaupi einkaaðila sem harðnaði nýlega þegar bandaríska geimferðastofnunin opnaði fyrir tilboð í fyrirhugaða tunglferð sína eftir að kvartanir bárust um að SpaceX væri „á eftir áætlun“.

George Nield – yfirmaður í geimferðaiðnaði sem vinnur að því að efla geimferðir einkaaðila og hefur áður flogið með Blue Origin – sagði við AFP að mikið væri í húfi í geimskotinu í dag.

Hvernig geimskotið gengur mun vera vísbending um „hversu vel þeim gengur og hversu miklum framförum þeir hafa náð,“ sagði hann.

Ef allt gengur að óskum er áætlað að tvíburagervihnettirnir um borð í New Glenn nái á sporbaug um Mars árið 2027.

Á öðru kjörtímabili Donald Trump Bandaríkjaforseta í Hvíta húsinu hefur ríkisstjórnin aukið þrýsting á NASA um að flýta framförum sínum við að senda mannaða geimferð til tunglsins í kapphlaupi við Kína.

Mason Peck, prófessor í flug- og geimverkfræði við Cornell-háskóla og fyrrverandi yfirmaður tæknimála hjá NASA, sagði að aukin samkeppni milli SpaceX og Blue Origin gæti „víkkað valkosti okkar varðandi geimskot.“

„Fleiri geimskot þýða fleiri hugmyndir í geimnum,“ sagði Peck. „Það getur ekki verið slæmt að hafa Blue Origin jafnvel þótt þeir séu á eftir.“