Donald Trump, forseti Bandaríkjanna, sagði í kvöld að æðstiklerkur Írans, Ayatollah Ali Khamenei, væri látinn eftir að Ísrael og Bandaríkin hófu árás af áður óþekktri stærðargráðu sem miðaði að því að steypa íslamska lýðveldinu af stóli, þótt Trump hafi áður gagnrýnt stríð Bandaríkjanna sem stefndu að stjórnarskiptum.
Þetta er stærsta styrjöld Bandaríkjanna sem miðar að stjórnarskiptum frá árinu 2003 þegar þau réðust inn í Írak. Í þeirri innrás höfðu Bandaríkin þó reynt að sannfæra aðrar þjóðir á vettvangi Sameinuðu þjóðanna um þörf þess að gera árás, á forsendum nauðsynjar sem reyndist byggja á röngum forsendum.
Fögnuður heyrðist í Teheran
Fagnaðarlæti heyrðust á götum Teheran eftir fréttir af andláti Khamenei, æðsta leiðtoga Írans frá 1989, á meðan dökkar reyksúlur svifu yfir Pasteur-hverfinu þar sem hann býr venjulega, samkvæmt frásögnum vitna.
„Khamenei, einn illgjarnasti maður sögunnar, er dauður,“ sagði Trump á samfélagsmiðlinum sínum, Truth Social.
Benjamin Netanyahu, forsætisráðherra Ísraels, sagði fyrr að „mörg merki væru um að þessi harðstjóri væri ekki lengur á lífi“.
Netanyahu ávarpaði íbúa Írans, sem hefur verið erkióvinur Ísraels og Bandaríkjanna frá íslömsku byltingunni 1979, og sagði: „Nú er ykkar tími til að sameina krafta ykkar, steypa stjórninni af stóli og tryggja framtíð ykkar.“
Árásirnar urðu til þess að stjórnvöld í Teheran skutu flugskeytum yfir Mið-Austurlönd, með meiðslum og að minnsta kosti einu dauðsfalli sem tilkynnt var um í sprengingum sem skóku glæsiborgir í arabískum konungsríkjum við Persaflóa.
Írönsk yfirvöld hvöttu íbúa til að yfirgefa höfuðborgina, 10 milljóna manna borg, á meðan Rauði hálfmáninn í landinu sagði að minnsta kosti 200 manns hefðu fallið í árásunum og yfir 700 særst.
Írönsk yfirvöld sögðu að ein árás sem hæfði skóla í suðurhluta landsins hefði orðið 108 manns að bana, þótt AFP hafi ekki fengið aðgang að svæðinu til að staðfesta mannfallið eða aðstæður í kringum atvikið.
Sameinuðu arabísku furstadæmin tilkynntu um einn látinn almennan borgara og skemmdir af völdum flugskeyta í Dúbaí og Abú Dabí, á meðan sprengingar frá hefndarárásum Írans og loftvarnarkerfum sem stöðvuðu þær heyrðust einnig yfir Ísrael, Sádi-Arabíu, Barein, Katar, Jórdaníu og Kúveit.
Abbas Araghchi, utanríkisráðherra Írans, hafði áður sagt við NBC News að Khamenei væri á lífi „eftir því sem ég best veit“ og bætti við að „allir háttsettir embættismenn séu á lífi“.
Einnig spurður um heilsu Khamenei sagði Esmail Baqaei, talsmaður utanríkisráðuneytisins, við BBC að hann væri „ekki í aðstöðu til að staðfesta neitt“.
Sem merki um að átökunum væri hvergi nærri lokið sagði Netanyahu að „þúsundir“ skotmarka yrðu fyrir árásum á næstu dögum, á meðan æðsti öryggisfulltrúi Írans hét grimmilegri hefnd.
Ísraelsher sagði að Ali Shamkhani, ráðgjafi Khamenei, og yfirmaður hins öfluga Byltingarvarðar Írans, Mohammad Pakpour hershöfðingi, hefðu báðir fallið.
Ali Larijani, yfirmaður Æðsta þjóðaröryggisráðs Írans, sagði: „Hinir hugrökku hermenn og hin mikla þjóð Írans munu kenna alþjóðlegum kúgurum ógleymanlega lexíu.“
„Villimannslegt“
Íbúar Teheran voru að sinna sínum daglegu störfum þegar árásirnar hófust. Öryggissveitir flæddu fljótt yfir göturnar, verslanir drógu niður hlera og fáir gangandi vegfarendur hættu sér út, sagði blaðamaður AFP.
„Ég sá með eigin augum tvær Tomahawk-flugskeytar fljúga lárétt í átt að skotmörkum,“ sagði skrifstofumaður í Teheran við AFP áður en samskipti og internetaðgangur voru rofin.
Rauði hálfmáninn sagði að 24 af 31 héraði Írans hefðu orðið fyrir áhrifum af árásunum.
Víðs vegar um Ísrael stóðu götur borga auðar þar sem íbúar leituðu skjóls í sprengjubyrgjum á meðan drunur frá írönskum flugskeytum, sem skotin voru niður af loftvörnum, heyrðust yfir höfðum þeirra. Neyðarþjónusta tilkynnti um tvo slasaða.
Byltingarvörður Írans sendi á meðan útvarpsskilaboð til skipa um að Hormússundi, mikilvægri siglingaleið, væri lokað, samkvæmt flotadeild ESB og írönskum fjölmiðlum.
„Að útrýma yfirvofandi ógnum“
Árásirnar komu eftir að Trump lýsti yfir gremju sinni yfir afstöðu Írans í samningaviðræðum um kjarnorku- og flugskeytaáætlanir sínar.
Í fyrra myndbandsávarpi sagði Trump Írönum að „stund frelsis ykkar er í nánd“ og hvatti þá til að rísa upp og „taka yfir ríkisstjórn ykkar“.
Þetta var fyrsta hernaðaraðgerð Bandaríkjanna af þessari stærðargráðu sem virtist miða að því að steypa erlendri ríkisstjórn af stóli frá innrásinni í Írak árið 2003.
Eyal Zamir, herforingi Ísraelshers, sagði að aðgerðin væri „á allt öðrum skala“ en 12 daga stríðið sem þeir háðu gegn Íran í júní, sem Bandaríkin tóku stuttlega þátt í.
Í yfirlýsingu hersins var aðgerðin kölluð „víðtæk árás“ og sagt að hún væri stærsta hernaðarárás úr lofti í sögu ísraelska flughersins“.
Byltingarvörður Írans sagði að „flugskeyti þeirra og drónar hafi hæft höfuðstöðvar fimmta flota bandaríska sjóhersins í Barein og aðrar bandarískar herstöðvar í Katar og Sameinuðu arabísku furstadæmunum, auk hernaðar- og öryggismiðstöðva í hjarta hinna hernumdu svæða (Ísrael)“.
Íran, Írak, Kúveit, Sýrland, Sameinuðu arabísku furstadæmin og Ísrael lokuðu öll lofthelgi sinni fyrir almennri flugumferð, að minnsta kosti að hluta, og mörg flugfélög aflýstu flugferðum til Mið-Austurlanda
Sprengingar víða við Persaflóa
Íbúar og fréttaritarar AFP í höfuðborgum Sameinuðu arabísku furstadæmanna, Katar og Barein heyrðu margar sprengingar í hefndarárásum Írans.
Í Katar flúði fólk í ofboði þegar flugskeyti hrapaði niður í íbúðahverfi og myndaði eldhnött þegar það lenti á götunni og sprakk.
Í Abu Dhabi, höfuðborg Sameinuðu arabísku furstadæmanna, urðu golfarar agndofa þegar þeir sáu tugi flugskeyta fljúga yfir.
Í Manama, höfuðborg Barein, voru íbúar fluttir í skyndi frá Juffair-hverfinu þar sem fimmti floti Bandaríkjahers er með bækistöðvar.
„Þegar við heyrðum hljóðin, grétum við af ótta,“ sagði Jana Hassan, 15 ára nemandi sem var á svæðinu. „Ég mun aldrei gleyma hljóðinu í þessum dynjandi sprengingum.“
Tvö vitni sögðu AFP að þau hefðu heyrt sprengingu og séð reykjarstrók stíga upp frá hinni frægu manngerðu eyju The Palm í Dúbaí, en yfirvöld tilkynntu um fjóra slasaða.
Utanríkisráðuneyti Ómans, sem hefur verið milligönguaðili í nýlegum viðræðum Bandaríkjanna og Írans, skoraði „á alla aðila að hætta hernaðaraðgerðum þegar í stað“ og hvatti Öryggisráð Sameinuðu þjóðanna til að koma á vopnahléi, en þar eru Bandaríkin með neitunarvald.
Athugasemdir