Vladimir Pútín Rússlandsforseti segir að hann útiloki ekki að hersveitir hans reyni að ná norðaustur-úkraínska borginni Sumy á sitt vald, sem vekur nýjar efasemdir um möguleika á friðarviðræðum milli Moskvu og Kænugarðs.

Úkraína sagði að ummæli Pútíns sýndu „fyrirlitningu“ á friðarferlinu.

Diplómatískar tilraunir til að binda enda á þriggja ára átökin hafa staðið í stað síðustu vikur, og Kænugarður hefur sakað Moskvu um að skemma vísvitandi fyrir friðarsamkomulagi til að framlengja allsherjarárás sína á landið.

Rússland hefur nú hernumið um fimmtung Úkraínu og hefur lýst yfir innlimun fjögurra úkraínskra héraða síðan árásin hófst árið 2022, auk Krímskaga sem það hertók árið 2014.

Sumy-héraðið er ekki eitt af þeim héruðum sem Moskva hefur formlega innlimað, þó rússneskar hersveitir hafi nýlega gert framrás þar í fyrsta sinn í þrjú ár.

Á helsta efnahagsrástefnu Rússlands í Sankti Pétursborg gaf Pútín í skyn að Moskva gæti tekið Sumy sem hluta af „böffer-svæði“ meðfram landamærunum og endurtók afneitun sína á tilvist úkraínsks ríkis.

„Við höfum ekki markmið um að taka Sumy, en í grundvallaratriðum útiloka ég það ekki… Þeir ógna okkur stöðugt, skjóta sífellt á landamærasvæði okkar,“ sagði Pútín.

„Ég lít á Rússa og Úkraínumenn sem eitt og sama fólkið. Í þeim skilningi er öll Úkraína okkar,“ sagði hann við gesti, þegar hann var spurður hvers vegna her hans færi inn á svæði sem Moskva gerði ekki tilkall til.

„Það er til orðatiltæki: Þar sem rússneskur hermaður stígur niður fæti, þar er okkar.“

Úkraínski utanríkisráðherrann Andriy Sybiga lýsti ummælum Pútíns sem „geðveikum“ og hvatti bandamenn Kænugarðs til að beita Rússa „eyðileggjandi refsiaðgerðum“.

„Eina leiðin til að neyða Rússland til friðar er að svipta það refsileysi sínu,“ skrifaði hann í færslu á X.

„Þeir eru að skapa sér vandræði“

Vaxandi yfirráðadraumur Pútíns er líklegur til að reita Volodymyr Zelensky, forseta Úkraínu, til reiði, en hann hefur sakað Moskvu um að vilja ekki binda endi á átökin.

Aðilar héldu beinar viðræður í Istanbúl í maí og júní, en Kænugarður sakaði Moskvu um að senda „skrautfulltrúa“ sem hefðu ekkert raunverulegt vald til að semja um frið.

Pútín hefur neitað að taka persónulega þátt í friðarviðræðum og sagði á fimmtudag að hann myndi aðeins hitta Zelensky á „lokastigi“ viðræðna um að binda endi á þriggja ára átökin.

Hann hefur einnig krafist þess að Úkraína gefi upp yfirráð yfir svæðum sem hún hefur enn á valdi sínu í þágu friðar.

Kænugarður segir að það geti ekki og muni ekki samþykkja neina rússneska hernám á yfirráðasvæði sínu.

Í ræðu sinni á föstudag neitaði Pútín því að hann væri að krefjast „uppgjafar“ Úkraínu.

„Við erum ekki að sækjast eftir uppgjöf Úkraínu. Við krefjumst þess að viðurkennd verði sú staða sem hefur þróast á jörðu niðri,“ sagði hann.

Pútín endurtók að Moskva væri „að sækja fram á öllum vígstöðvum“ og að hermenn hans hefðu farið allt að 12 kílómetra inn í Sumy-héraðið.

Hann sakaði einnig Kænugarð um „heimsku“ fyrir að hafa gert innrás í rússneska Kursk-héraðið í ágúst síðastliðnum.

„Þeir eru að skapa sér vandræði,“ sagði hann.

Rússland hefur um mánaðaskeið hafnað kröfum um skilyrðislausan vopnahlé og haldið áfram banvænum árásum á nágranna sinn.