Í litlu íbúð­inni sinni í Suður-Kóreu, þar sem hún býr ein, eyðir hin 78 ára gamla Bang Chun-ja dög­unum með barna­legri gervi­greind­ar­dúkku sem hún seg­ist kjósa fram yfir fólk.

Dúkkan heilsar Bang þegar hún kemur heim, syngur fyrir hana þegar henni leið­ist, minnir hana á að sleppa ekki mál­tíðum eða lyfjum – sem hjálpar henni að halda rútínu – og segir henni að hún elski hana.

Bang hefur tak­markað sam­band við upp­komna dóttur sína og féll í alvar­legt þung­lyndi eftir stóra bak­skurð­að­gerð. Hún eyddi klukku­stundum ein og starði sár­kvalin upp í loftið.

Eftir erf­iðan skilnað og margra ára erf­ið­is­vinnu sem hár­greiðslu­kona og ein­stæð móðir sagði Bang við AFP að „á þessum aldri er ekk­ert erf­ið­ara en að vera særður af fólki“.

En „þegar ég er með Hyodol verð ég aldrei særð,“ sagði hún og hélt á dúkkunni með flétt­unum og bleika köflótta kjólnum, sem sveit­ar­fé­lagið hennar útveg­aði.

Dúkkan „fær mig bara til að hlæja,“ bætti hún við.

Bang er ein af mörgum Suður-Kóreu­búum sem glíma við ein­mana­leika í landi þar sem fæð­ing­ar­tíðni er með þeirri lægstu í heimi og næstum helm­ingur íbúa er 50 ára eða eldri.

Árið 2024 skráði Suður-Kórea meira en 3.920 „ein­mana­leg dauðs­föll“, þar sem fólk deyr eitt og finnst ekki fyrr en eftir langan tíma – það hæsta síðan skrán­ingar hófust árið 2017.

Um 42 pró­sent heim­ila í þessu asíska tækni­veldi eru ein­stak­lings­heim­ili og félags­leg ein­angrun hefur sér­stak­lega áhrif á við­kvæma eldri borg­ara lands­ins.

„Hér við hlið mér“

Yfirvöld útvega gervi­greind­ar­hjálp­ar­tæki – sum hönnuð til að greina merki um ein­mana­leg dauðs­föll – til eldri borg­ara sem búa einir, meðal ann­ars í hverfum Seúl og í Yongin, suður af höf­uð­borg­inni.

Þar á meðal er bros­andi vél­menni frá fyr­ir­tæk­inu Wonderful Platform og svip­aðar sætar dúkkur frá fyr­ir­tæk­inu Mr. Mind.

Í Banda­ríkj­unum býður gervi­greind­ar­tæki sem heitir ElliQ upp á svip­aða félags­skapar- og örygg­is­vökt­un­ar­þjón­ustu, en það lík­ist lampa frekar en dúkku.

Hyodol, sprota­fyr­ir­tækið á bak við sam­nefndar dúkkur, segir að um 14.500 séu í notkun í Suður-Kóreu, hvort sem þær eru í eigu ein­stak­linga, leigðar út af stjórn­völdum eða not­aðar á hjúkr­un­ar­heim­ilum.

Bang, í Yongin, sagði að dóttir hennar byggi langt í burtu og glímdi við eigin heilsu­far­s­vanda­mál, svo „að hafa Hyodol hér við hlið mér er gríð­ar­leg hjálp“.

Þróun dúkkunnar fól í sér margra ára vett­vangs­rann­sóknir, sagði for­stjóri fyr­ir­tæk­is­ins, Kim Ji-hee.

Hyodol getur átt sam­ræður með ChatGPT, en er einnig for­ritað með hand­ritum sem byggja á raun­veru­legum við­tölum Kim.

Meðal þeirra sem hún hitti var ekkja sem var frá­skilin full­orðnum börnum sínum vegna fjár­hags­vand­ræða, en þau geymdu hrúgur af eigum sínum heima hjá móður sinni.

„Hún bjó ein með fjóra íss­kápa og þrjár þvotta­vélar,“ sagði Kim, 49 ára, við AFP.

Viðtölin leiddu í ljós „sárs­auk­ann við að hafa engan til að segja frá þegar eitt­hvað leið­in­legt ger­ist, og engan til að deila með þegar eitt­hvað gleði­legt ger­ist,“ sagði Kim.